In Other Words by Jhumpa Lahiri
One week after moving from the United States to Rome, Jhumpa Lahiri begins writing a secret diary - in Italian not English. In Other Words is the result: a memoir of language-learning and Lahiri’s quest to discover a new authorial voice.
As any language learner knows, those early weeks are humbling.
“I write in a terrible, embarrassing Italian, full of mistakes. Without correcting, without a dictionary, by instinct alone.” (55)
She stops reading in English and through reading slowly in Italian rediscovers “the pleasure of reading.” Every book completed “seems a feat.”
For Lahiri, language, identity, and cultural heritage are raw topics. She considers herself a “linguistic exile” from India yet also feels a “continuous estrangement” from the US: a person without country or specific culture. A person marginalised even from the word exile:
“Those who don’t belong to any specific place can’t, in fact, return anywhere. The concepts of exile and return imply a point of origin, a homeland. Without a homeland and without a mother tongue, I wander the world, even at my desk. In the end I realise that it wasn’t a true exile: far from it. I am exiled even from the definition of exile.” (133)
One of the most charged chapters is The Wall - in which Lahiri describes her appearance as being a hindrance to being accepted linguistically in Italy. People assume she cannot speak Italian, that her Italian is flawed, that they won’t understand.
“They don’t appreciate that I am working hard to speak their language; rather, it irritates them.” (139)
Taking him at face value, no one expresses surprise when her Caucasian husband speaks Italian.
Lahiri describes In Other Words as a “hesitant” book. It is. It is short and shallow and intimate. For those learning languages, there is much to empathise with - though there are few practical tips here for beginners. This is Lahiri’s diary in and about Italian: her private triumph.
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Details
In Other Words by Jhumpa Lahiri
Published by Bloomsbury Publishing, 2016
ISBN: 978-1-4088-6611-5
Nonfiction, memoir
Dual-language Italian and English
En Otras Palabras
I’ve been living in Spain and learning Spanish for one year and inspired by Jhumpa Lahiri’s book, shall endeavour, as of today, to write a diary of my own: raw and uncorrected.
Hoy es domingo, un día soleado y tranquilo en Barcelona. Cogí el autobús número 17 a Plaça Catalunya y desde allí caminé por les calles oscuras del barrio Gotic a la librería LA Central MUHBA. Quise a buscar un lindo cuaderno para empezar un diario en español, pero la librería solo tiene cuadernos del piel del topo (¿sigues?) cuales son demasiado caros. Así que me alejé con nada en mis manos.
¡Ja ja! ¿Tienes pensar eso es posible? ¡Por supuesto no! Un librería tiene encantos persuasivos. De repente, mientras miraba, recordé que me había visto un libro que me pareció muy interesante cuando estuve allí una vez antes. Pero no pude recordar el título o el nombre de la escritora. Solo que la escritora era una mujer.
La librería tenía muchos libros de Hemingway, Orwell, Borges, Cortazar (mi corazón) y Carlos Ruiz Zafon. Pero el libro que estaba buscando no estaba allí.
Justo cuando estaba saliendo, me lo fijé. Un libro el color de negro: Nada de Carmen Laforet. ¿Lo sabes?
La verdad es ya tengo muchos libros en my piso, pero hoy es un día especial: el aniversario de un año viviendo en Barcelona. He vivido en este ciudad un año exactamente. Me merezco un regalito ¿no? Además, hoy comienzo un diario en español. Es un día fenomenal ¿no te parece?
Bueno. ¿De dónde cogí esta idea: escribiendo cada día en un lindo cuaderno? De un escritora estadounidense se llama Jhumpa Lahiri y su libro En Otras Palabras. En ese libro ella escribe solo en italiano. Esta idea es el mejor consejo para aprender un idioma en su libro.
Volveré a esto en seis meses y veré cuánto he mejorado. ¡Hasta la próxima!
